Los neumáticos, una vez terminada su vida útil y transformados en residuos, cuentan con unas siglas propias.  Los NFU o neumáticos fuera de uso se han convertido en un reto de sostenibilidad para las sociedades modernas. Llegados a estas alturas, el reciclaje se torna como una camino inevitable. Las compañías están apostando definitivamente por esta opción haciendo posible que los neumáticos de nuestros coches de hoy sean las señales de tráfico del mañana.

En ese sentido, Michelin, como compañía líder del sector, ha incluido el reciclaje de neumáticos entre sus prioridades. De hecho, el fabricante está en camino de lograr el compromiso de que en el año 2048 todos sus neumáticos sean reciclados.

Hay motivos para el reciclaje de neumáticos

Aunque en apariencia no suponen un riesgo inmediato para el medio ambiente, los NFU están catalogados por la Unión Europea como residuos tóxicos y peligrosos. Esto se relaciona estrechamente con su almacenaje como residuo. Su acumulación en los vertederos se mezcla con factores como su complicada degradabilidad, el riesgo de que se incendien o de emisión de gases y lixiviados (esto último, relativo a líquido que generan como residuo).

Las repercusiones de esto pueden asustar si analizamos los datos a nivel mundial. Cada año se desechan en el mundo una cifra superior a los 1.000 millones de neumáticos o el equivalente a 25 millones de toneladas. En la actualidad, aproximadamente el 30% se acumula en vertederos, un 20% se utiliza para producir energía y «solo» la mitad restante se recicla. La tendencia, además, es al alza, pues la producción mundial sigue aumentando para situarse en torno a los 1.500 millones.

Ante ese panorama, compañías como Michelin trabajan para revertir esta tendencia antes de que alcancemos el ecuador de la presente década. Es decir, para conseguir que todo neumático que se utilice sea reciclado. Esto nos ahorraría el equivalente de 33 millones de barriles de crudo al año.

Reciclaje de neumáticos y seguridad vial

Uno de las alternativas que presenta el reciclaje de neumáticos se encuentra dirigida hacia la seguridad vial. Y es que las propiedades de los materiales con los que se elaboran son útiles para otras funciones de protección.

Un buen ejemplo de esto lo encontramos en los guardarrailes. El caucho con el que se encuentran fabricados los neumáticos resulta un material ideal debido a su capacidad de absorción de energía. Esto es una ventaja para el caso de los guardarraíles. A esta propiedad hay que unirle la reducción del peso de la barrera.  En Circula Seguro os hemos hablado del guardarrail Segurvital, desarrollado por la española Inoxmar Entreacerox. Esta solución se acopla a la parta inferior de los quitamiedos para reducir el riesgo de amputación que conllevan estas barreras.

Otro uso más reciente de reciclaje de neumáticos para la seguridad vial lo proporciona la compañía Gomavial, con sede en el País Vasco que desde 2017 ofrece esta solución. En este caso, el reciclaje conlleva un proceso más complejo que da como resultado un placa negra en la que se adhiere la impresión de vinilo reflectante de las señales.

Las señales recicladas bajo este método presentan grandes ventajas: son más resistente a condiciones climatológicas extremas y son más seguras. Esto es así por la elasticidad y ligereza del material, desprovista de perfiles cortantes. Las señales fabricadas por Gomavial ya las podemos encontrar en diferentes puntos del País Vasco y de La Rioja.

La raíz del reciclaje de neumáticos

Como vemos, no todos los componentes del neumático se pueden reciclar. Por eso, las compañías se esfuerzan por modificar los materiales con los que se fabrican. En el caso de Michelin, en la actualidad se se utilizan un 28% de materiales de origen natural y sostenibles. Uno de los grandes desafíos es conseguir que esta proporción aumente hasta el 80% en el año 2048.

Se trata de obtener neumáticos cada vez más sostenibles que en su fabricación no dependan de derivados del petróleo. La hoja de ruta de Michelin le ha valido este año el premio de mejor fabricante anual de neumáticos en los Tire Technology International Awards, de referencia mundial, reconociendo la labor del fabricante con la innovación y la sostenibilidad.

En cualquier caso, está claro que no hablamos de soluciones inmediatas, sino que es preciso seguir la estela que marcan compañías como Michelin y potenciar apuestas como la llevada a cabo por la DGT con las señales fabricadas con neumáticos reciclados.